현대적 의미의 특허제도가 시작된 것은 17세기의 영국의 “전매조례”입니다. 전매조례에 따르면 “신규”한 제조물의 “최선”의 “진정”한 발명자에게 “독점권”을 부여하였습니다. 즉, “신규성”, “선원주의” 및 “독점권부여” 등과 같은 특허제도의 기본 원칙이 수립된 것은 영국의 전매조례입니다.

따라서 발명자가 독점권을 얻기 위해서는,
1) 공개하는 기술이 신규하여 공중의 기득권을 침해하지 않을 것
2) 공개된 기술과 독점권이 등가관계에 있을 것
이 요구됩니다.

이런 점에서 특허제도를 “신기술보호제도”, “발명보호제도” 또는 “사적독점보장제도”라고 부르기도 합니다.

즉, 거액의 개발경비 없이 뒤좇는 후발주자를 배제함으로써 개발경비를 부담하였던 선발주자를 보호하고 그 결과 기술의 실용화를 촉진하는 것이 특허제도의 현대적인 기능이라 할 수 있습니다.